Custom Roms é um assunto bem complicado que eu tento não falar sobre aqui no blog, mas não dá pra evitar, sempre se tem alguma notícia onde a retomada desse tópico é precisa. Acredito que a dificuldade maior de se falar sobre isso é devido o fato de que muitos dos usuários de Android não tem uma mínima idéia do seria uma Custom Rom, e se você é um deles, eu lhe aconselho a continuar lendo este texto que pode acabar por lhe vir a ser bastante esclarecedor.

 O que seria uma Custom Rom?
Então vamos começar pelo básico. Primeiro nós temos que lembrar que o Android é um sistema livre, qualquer pessoa pode utilizá-lo e fazer o que bem entender com ele sem ter que pagar nada a ninguém, na verdade o que o Google ganha em relação ao Android está envolvido com o uso dos Google Apps, como a Android Market, o Gmail, Gtalk e vários outros, toda fabricante ou desenvolvedor que quiser utilizar estes apps e serviços tem que entrar em acordo com o Google. Outra fonte de dinheiro vinda do Android é o uso de ads ou propagandas, como as que vemos em alguns aplicativos para Android, mas isso não vem ao caso neste texto.
Como o Android é livre, alguns desenvolvedores baixam ele da internet, que pode ser pela versão oficial dada pelo Google ou até mesmo por versões que foram retiradas de aparelhos smartphones ou tablets. Estes desenvolvedores muitas vezes são pessoas comuns que entende bastante sobre programação e Android, geralmente trabalham de graça, recebendo doações de usuários que realmente gostaram de suas Custom Roms.
Quando um desenvolvedor pega alguma versão do Android e começa a modificar, o resultado disso é chamado de Custom Rom, ou seja, é um Android modificado por um usuário. Daí vem o nome, Custom (Personalizado) e ROM (que se refere ao sistema Android). Bem simples, certo? Acho que até aqui já dá pra ter uma boa idéia do que seria uma Custom Rom.
Por que os usuários instalam Custom Roms?
Outra coisa que seria bastante importante falar é sobre o motivo a qual os usuários baixam Custom Roms. Muitas vezes o motivo é para conseguir atualizações para seus aparelhos, como o HTC G1 por exemplo, este aparelho só recebeu atualização oficial (vinda de sua fabricante) até o Android 1.6, sendo que os usuários dele tiveram que utilizar Custom Roms baseadas em versões do  android superiores, como o Android 2.2, para manterem seus aparelhos atualizados, e essa situação se repete com muitos outros aparelhos, enquanto as fabricantes abandonam os seus modelos mais antigos, muitos desenvolvedores nunca desistem deles e os continuam atualizado de maneira não-oficial!
Há também novas funções que os criadores de Custom Rom colocam nelas, como A2SD+ que aumenta e muito a quantidade de memória para aplicativos (leia mais sobre isso aqui), um certo aumento na velocidade dos aparelhos e adição de novas funções, como filmagem em HD em determinados modelos, como o Nexus One. Mas então, como os desenvolvedores conseguem fazer isso?
É fácil responder isso, vou utilizar o exemplo do Nexus One e sua capacidade de filmar em HD com o uso de Custom Roms, na verdade o que houve foi que alguns desenvolvedores pegaram a ROM oficial do HTC Desire criada pela própria HTC e que dava capacidade de filmar em HD para este aparelho, então os desenvolvedores de Custom Roms adaptaram o que a HTC criou para o Desire, de maneira a funcionar direito no N1, eles trouxeram uma função de um aparelho para outro.
Várias das melhorias e funções novas que encontramos em Custom Roms ou foram fruto de um arduo trabalho de algum desenvolvedor que criou apenas para que funcionasse em alguma Custom Rom, ou foi a adaptação de algo criado por alguma fabricante de smartphone. O resultado disso é que dá pra somar tudo o que achamos de bom em vários celulares em uma Custom Rom adaptada para um ou mais aparelhos.
Por isso os usuários gostam delas, são diferentes, elas juntam tudo o que tem de bom no mundo do Android em uma só coisa.
Espero ter esclarecido mais sobre o assunto. Qualquer coisa é só me perguntar nos comentários.